Un mezzo di comunicazione di massa o mass medium (plurale
"mass media") è un mezzo di comunicazione attraverso cui è possibile
diffondere un messaggio ad una grande quantità di destinatari.
Fino alla Rivoluzione industriale lo sviluppo dei mass media è stato
piuttosto lento. Dal XIX secolo si sono susseguite nuove invenzioni che
hanno permesso di raggiungere il pubblico più capillarmente. La prima
fu l'invenzione del telegrafo. Nella seconda metà del XIX secolo
avvenne l'invenzione del telefono, cui seguì il cinema.
Nel XX secolo i mass media sono entrati nelle case private: prima la
radio, poi la televisione e infine Internet. Tali media hanno cambiato
le abitudini quotidiane di un numero sempre maggiore di persone.
Nel corso del XX secolo lo sviluppo e l'espansione capillare dei mass
media seguirono il progresso scientifico e tecnologico; infatti i
media, oltre ad essere mezzi per veicolare le informazioni, sono anche
oggetti tecnologici con i quali l'utente interagisce.
La spinta della tecnologia consentì la riproduzione in gran quantità di
materiali informativi a basso costo. Nel corso del tempo si è diffusa
l'idea che in una società democratica, affinché la democrazia possa
dirsi completa, debbano essere presenti dei mezzi di informazione
indipendenti che possano informare i cittadini su argomenti riguardanti
i governi e le entità aziendali; questo perché i cittadini, pur
disponendo del diritto di voto, non sarebbero altrimenti in grado di
esercitarlo con una scelta informata che rispecchi i loro reali
interessi ed opinioni.
Secondo quest'ottica, nell'ambito del principio fondante delle
democrazie liberali, ovvero la separazione dei poteri, oltre
all'esecutivo, al giudiziario e al legislativo, il ruolo dei media di
fonti di informazione per i cittadini andrebbe considerato come un
quarto potere da rendere autonomo rispetto agli altri. Ciò è
impossibile poiché in un sistema democratico i media costituiscono la
più potente tra le lobby. Per questi motivi alcuni credono che il più
grande rischio per la democrazia sia la concentrazione della proprietà
dei media.
